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解读谷歌VR战略:Project Tango才是真正的秘密武器

北京时间2月26日消息,在今年5月18日举行的Google I/O大会上,VR肯定会是核心内容之一。如无意外,谷歌将会跳出实验性产品Cardboard,朝着VR的下一站前进。最大的问题在于:谷歌的新产品更接近昂贵的高端头盔,还是和性能差一些、更便携的三星VR设备相似?最近,Theverge作者迪特尔·博翰(Dieter Bohn)撰文讨论了谷歌的VR战略,文章摘译如下:

Project Tango演示体验

VR浪潮即将到来

谷歌VR新产品的定位应该会处在中间位置:它可以做手机式VR设备过去不能做的事,这些事目前只有用线连接到昂贵PC或者游戏机的头盔才能做得到;同时,谷歌的产品又需要用到手机,只是它的技术性能比其它头盔要弱一些,无论怎样,谷歌都将以更实际的方式参加到VR大战中去。我之所以这么认为,主要是因为去年我曾试用过Project Tango,我敢打赌在谷歌VR发展的下一步计划中Tango会是核心。

当时我体验了一些疯狂的演示样本,有一个是这样的:将一台Android平板电脑绑在脸上,然后开始在VR中行走,不需要用线连接到电脑;不需要摄像头辅助,平板可以自动为房间绘图;我可以探究一片缥缈的空间,里面有白色的树和漂浮的头。最疯狂的地方在于谷歌员工也同样出现的空间中,包括Tango主管约翰尼·李(Johnny Lee)。在VR中我可以看到他的头,他们也可以看到我,大家在VR中的位置和在现实生活中的位置是一样的。当我碰触到VR悬浮头像时,我的手也在现实环境中碰到了约翰尼·李的肩。真够疯狂的!

Cardboard

在我们继续深入讨论Tango之前,先来回顾一下谷歌VR项目的一些进展。首先,1月份有报道指出,谷歌在公司内部成立了完整的VR部门。该部门的领导是克雷·巴沃尔(Clay Bavor),他的头衔是VR副总裁。巴沃尔曾经运营过谷歌APP部门,他还负责公司的Cardboard及其它一些VR实验。

去年,我曾与巴沃尔讨论过Cardboard和另一个名叫“Jump”的项目,Jump是一个开源VR摄像头设备设计方案,它可以与谷歌云计算平台搭配使用,一起制作立体声360度视频内容。就我的个人经历来说,它所带来的沉浸式体验在移动VR中算得上是最顶尖的。

本月初,《金融时报》披露了谷歌VR的一些新消息。据报道,今年晚些时候谷歌将会发布类似Gear VR的产品,这款产品将配备更好的传感器、镜头、坚固的塑料外壳。在下一代Android操作系统中,谷歌也会提升VR功能,到时我们将可以完全发挥手机的计算力,让VR体验更上一层楼。

Project Tango可以用更好侦测位置)

移动VR的问题

看上去很美,但是问题并没有迎刃而解,移动VR仍然存在一个大问题。利用陀螺仪和指南针,Gear VR和Cardboard确实可以侦测头部运动,但是这些传感器并不精准。更糟糕的是它无法测量头部在空间中的位置。Rift和Vive之类的头盔可以侦测头部在空间中的位置,所以它的体验更让人沉浸,你可以沉着闪避,然后在虚拟世界中精准绘制真实世界的动作。

高端头盔可以解决这个问题,因为它安装有额外摄像头,或者在房间内组建了激光阵列。这种追踪方式被称为“由外而内”的追踪,它的精准度更高、效果更好,可以确保用户真实世界中的行为与虚拟世界的行为是一致的。如果要使用摄像头,你就必须组建硬件、调整配置,而且配套头盔只能在安装了设备的房间才能使用。

如果头盔本身就可以追踪位置——“由内而外”追踪位置,体验无疑会好上很多。这样一来用户不需要安装额外硬件,还可以在任何房间使用。到目前为止,还没有任何消费级的硬件可以做到这点。5个月前,Oculus创始人帕尔默·拉基(Palmer Luckey)曾表示:“VR级的‘由内而外’追踪系统目前还无法应用在移动设备中。”

Project Jump

真的是这样吗?并非完全如此。方才我已经描述过Project Tango体验,之所以演示功能可以良好运行,正是因为它采用了“由内而外”的追踪系统。在谷歌的AR和VR实验中,专业摄像头、传感器组成阵列,设备通过阵列来追踪自己在空间中的位置。它可以给房间以及房间中的物件绘图,更重要的是设备还知道以这些东西作为参照自己所处的位置在哪里——不需要额外摄像头或者预设绘图数据就可以实现。

谷歌的策略

据我猜测,《金融时报》提到的“更好的传感器“指的就是Project Tango使用的传感器。到目前为止,谷歌向公众展示的Tango VR功能并不太多。AR功能,可以在室内绘图,导航,我们所知道的主要集中在这几方面;在本周的巴塞罗那举行MWC上,谷歌也没有提供新的消息。实际上,Tango的VR能力远不只是室内绘图。

约翰尼·李(Johnny Lee)告诉我说,谷歌为Tango制定的目标就是让传感器成为智能手机的基础配置,正如GPS和指南针一样。去年约翰尼·李(Johnny Lee)曾说:“到了如今,你不会去购买没有GPS功能的手机,我希望Tango的普及度能达到这样的水平。”

放眼当今的市场,只有少数的原型手机可以直接支持Tango,联想高通就推出了这样的手机。等到Android手机开始接受VR传感器再大力发展VR业务,谷歌这样干似乎并不明智。将传感器植入手机式头盔中,然后开发新功能,让它可以直接与下一代Android沟通,这个策略似乎更好。一边开发手机式头盔,一边开发不需要手机支持的独立式头盔,这条路也不错。

没错,这些只是猜测,但一切都已经准备就绪了。从战略上看,如果谷歌的产品无法与Gear VR区别开来,它就很难造成巨大影响。Gear VR已经上市一段时间了,支持的APP和游戏也越来越多。除此之外,谷歌的产品还要与Rift、Vive、PlayStation VR竞争。

已经拥有开发出色VR产品的技术

我的预测可能是错的(或者是不成熟的),尽管如此,我仍然认为谷歌的VR系统正在形成,它将会在5月的Google I/O大会上展示。I/O大会是面向开发者的,谷歌需要让开发者学会如何使用它。

去年,我曾问巴沃尔为什么Cardboard老是停在实验阶段,什么时候谷歌才会对VR真正认真起来?巴沃尔告诉我说:“在我们的VR投资中Cardboard只是冰山一角。”他还说Cardboard已经不再局限于“实验”,幕后已经有许多东西在正在开发。

如果谷歌真的明智,幕后的许多东西中应该有一件是这样的:一款VR头盔,它配有Project Tango传感器,新版Android系统可以直接支持它。只有这样做谷歌才是真正明智的。

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