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再论基于ARM芯片的Mac 这真是你想要的?

未来的 Mac 电脑会搭载 ARM
架构的芯片,英特尔芯片将会被取代?这个悬念近年来一直“困扰”着苹果用户,甚至可以追溯到四五年前。不过,最近又有证据对此进行了新的论证,表示这种“可能”或许会在不久的将来成为事实。那么,到底
ARM 的 Mac 会出现吗?又是你想要的吗?

前言:macOS 将支持 ARM 芯片新证据

由于苹果的 Mac 产品线大量机型已经很长时间没有更新换代,所以近年来一直有粉丝抱怨苹果,认为不够关心 Mac 电脑。对此,库克的回应依然是老味道,声称依然“爱 Mac 电脑”,苹果“不会放弃”它,还告诉大家“敬请期待”。到底库克所谓的“敬请期待”是什么意思?只是表达很快即将更新而已嘛?还是心怀叵测?

有意思的是,最近的传闻认为 Mac 将可能发生本质的变化,主要是越来越多的证据表明,苹果真有可能会放弃英特尔,转而发布基于 ARM 处理器设计的 Mac 产品。最新的证据两天之前已经报道过了,这是由 iDownloadBlog 透过 macOS Sierra 代码发现的证据,首先我们看看他们发现了什么。

在该文章中,主要讲述了 macOS Sierra 的系统内核代码,可能预示着未来 Mac 会搭载 ARM 架构芯片的潜在可能,因为从 2005 年以来就从未出现过,其中提到的一个重要部分如下:

2014 年,Macintosh 的前负责人 Jean-Louis Gassée 就曾暗示,第一款基于 ARM 的 Mac 可能会出现在 2017 年。当时 Gassée 解释称:随着时间的推移,基于 ARM 的处理器与 x86 的设备,两者都会有更加引人注目,包括更低成本,更出色的功耗,更多设备特性的自然融合。尽管多年来,英特尔一直认为,其优越的半导体设计和工艺制程技术,能够最终客服 x86 架构复杂性的缺点。但是,今天始终没能改变,事实上 x86 依然不具备 ARM 芯片 SoC 系统级一体式设计的优势。

假设到底为什么苹果想要 ARM 的 Mac?

其实除了 Jean-Louis Gassée 表述的情况之外,我们看到很多文章还对此进行了一些有意思的探究和猜测,包括为何要 ARM 而非英特尔,苹果帝国能力如何强大等等,例如说下面几点:

– 英特尔的处理器更新时间表,长期不考虑苹果的技术需求和产品开发周期,更多的是偏向于 Windows 阵容的 PC 厂商。

– 所有的 iOS 设备都使用 ARM。届时 Xcode 在跨平台的表现上将更加一致,更易于建立 iOS 和 macOS 的协同性。

– 最新的 iOS 设备中,超低功耗领域 ARM 的 64 位芯片性能逐渐追上英特尔。

– 苹果拥有庞大数量的工程师和专家,也曾经完成过架构的重大变迁,例如 1998 年第一次从摩托罗拉 68K 迁移到 Power PC,随后 2005 年第二次又将从 PowerPC 转移到英特尔。

– 或许 Mac 产品线的长期不更新,就是因为系统底层结构改良的工作进行中,苹果希望把项目完工才公布于众,届时可能会包括一个类似于 Rosetta 的机制,让新的 Mac 支持运行基于英特尔芯片设计的 Mac 应用程序?

– 基于 AMR CPU 的虚拟机硬件性能上已经满足虚拟 Windows 和 Linux ? 

好了,上面至少基于外表上的讨论而已,说来说去,硬件上的变更很容易满足,就好比很多专家谈到的:“iPad Pro 和 MacBook 的区分将越来越难,所以苹果应该合并,就仿佛微软将平板电脑和笔记本电脑结合的 Surface 设备一样,苹果可能也会考虑同样的方向”。但事实上真是外表上那么简单吗?

软件上苹果也曾有 ARM “Mac”的迹象?

硬件的转变,说实话是“一个巨大的挑战”,而挑战的重点则在于“软件”!微软试图合并三个平台(Xbox、手机和PC)到单一核心的 Windows 10,至今也没有成功,早期的基于 ARM 的 Windows 硬件设备更是一个天大的笑话。这就表明,真要有 ARM 的 Mac 出现,肯定要率先对系统软件“开工”。

关键是,苹果长期坚守软硬一体化模式,而且也凭借对硬件、软件、服务与应用的整合取得成功。我们可以看到,苹果所有硬件上进行改良,几乎都是为了适应软件的发展,或者说以软件为前提,最终将软件与硬件深度结合,为用户提供更加优秀的用户体验。若我们真正细细的观察“软件”背后的变化,到底苹果有在“开工”了吗?

我们都知道,iOS 和 OS X,这两大操作系统是苹果几乎所有硬件的软件基础,它们负责了不同领域的攻守,但你会发现软件层面上其实有一定的共同点,进一步融合也不是不可能。需要注意的是,这里指的是体验上的“融合”,而非“合并”。而且,苹果正常尝试类似的事情,即让 iOS 和 OS X 的“Store”先统一,比如以下几点:

– 自从搭载 A7 芯片的 iPhone 5s 诞生之后,苹果开始要求开发者或开发商为 App Store 上传 64 位的应用程序,今天 iOS 和 OS X 的大量应用程序都是 64 位的了。更准确的说, 从 Xcode 7 开始,苹果让 iOS 开发者制定自己的应用程序仅在 64 位设备上运行。所以,即使 iOS 9/10 仍支持 32 位的 CPU,一些性能要求更高的 64 位应用程序已经不支持在搭载 32 位处理器的 iPhone 或 iPad 上运行。应用程序的兼容性不再局限于 iOS 版本,如今对处理器也有相应的要求。

– 过去几年时间里,苹果对 Xcode 的发行说明中提到,过时垃圾收集机制(garbage collection)已被废弃,而且还给予了开发者时间表,对于那些没有采用与 iOS 平台相同内存管理核心机制的应用程序,将无法在 OS X 10.12 上运行。这意味着,从去年 WWDC 之后,iOS 和 OS X 应用将更加一致,因为两个平台都将使用 ARC(automatic reference counting 自动引用计数) 模式的内存管理模式,通过更高效的技术减少应用的内存占用,比 Android 和 Windows 10 应用对内存容量的要求更低。

– 与微软强迫开发者为台式机和移动设备基于全新交互模式和 API 开发新应用不同,苹果暗地里故意将 iOS 和 OS X 平台做得越来越相似。对于用户而言,苹果为 OS X 添加 iOS 的功能,或者为 iOS 添加 OS X 的功能,再或者就是同时为 iOS 和 OS X 添加或扩展相同的新功能。对于开发者而言同样如此,不仅为 OS X 带来 iOS 的 API(如 Table views、Collection views 和 tab views 等),而且也为 iOS 添加 OS X 的 API(如 TypeKit、JavaScript Core 等),或者说为 OS X 和 iOS 添加相同的 API(如 CloudKit、HomeKit 等)。因此,年复一年 iOS 和 OS X 平台的变得越来相似,尤其是 API。

– 去年,苹果公布了 App Thinning 中十分值得关注的机制:BitCode。采用 BitCode 编译的应用程序,开发者在 App Store 中可以只上传应用程序的“中间件”,而非最终的可执行二进制文件,然后 App Store 会自动编译和优化中间件,产生不同 CPU 设备所需的执行文件供用户下载安装。如此以来,BitCode 将变得更有意义,无论是何品种型的设备,苹果完全可以在背后进行优化,使一个为 iOS 编写的应用程序可以在多个苹果平台上运行。

– 去年苹果还公布了一项对开发者而言很重要的事情,那就是合并 iOS 和 OS X 开发者计划。简单的说,开发者购买一个开发资格,不仅可以为 iOS 平台开发应用程序,而且为 OS X 开发也免于再次付费。不得不说,开发计划的合并将是统一应用程序商店的关键。

上述一大串东西,所表达的只是苹果有可能正在开发一个统一的 App Store 应用程序商店。同时,苹果每一个平台的 API 都有所重叠或交集,要么部分来自 iOS 平台,要么部分来自 OS X 平台,要么就是共享,这就为单一应用程序在所有苹果设备和操作系统上运行打下了基础。

再细一点来说,通过统一的 API,无 UI 的应用程序库可以跨所有设备共享,再根据每种设备类型配套特定的 UI,创造不一样的使用体验。开发者一旦将编译好的中间件上传到 App Store,苹果便能够通过 BitCode 为不同的 A 系芯片和平台重新优化,最终完成为用户下载安装执行文件,可能的话还包括为 ARM 芯片的 OS X 平台调整。

因此,“体验上”融合的基础搞定了,再进一步设想,下一步就是苹果计划什么时候发布基于 ARM 的 Mac 设备了?

非 iOS 也非 macOS 系统的新类别设备?

就个人而言,苹果最大的可能更像是在打造一款基于 ARM 芯片的衍生设备,有可能是笔记本电脑,也可能是可变形的 2 合 1 设备或类似平板电脑的产品,而系统不一定是 macOS 或 iOS,或直接叫做“Apple OS”,像 tvOS 和 watchOS 设备就是 iOS 衍生的产物。这个“Apple OS”将会是 iOS 与 OS X 的结合产物,触摸界面、鼠标和键盘都进行了优化。

稍微总结一下上面的内容之后似乎真有可能。苹果确实已经针对软件工作做了大量的铺垫,而且外表上在超低功耗芯片领域 ARM 也已经体现出了性能优势,苹果早期发布 iPad Pro 之时还大胆声称,A9X 的 CPU 性能能够战胜 80% 前年开始销售的便携式 PC,而 GPU 则胜过了 90%。那么,接下发布的 A10X 或者 A11X 呢?是不是不再局限于建模、渲染、操控 3D 设计,或编辑多条 4K 视频流这样的复杂任务了呢?

苹果善于制造业界恐慌,去年一项被公布的专利申请备案显示,苹果正考虑推出一种混合设备,特点在于类似笔记本电脑,但触屏这部分可以轻易拆卸。这就说明,苹果可能已经考虑过类似的设备了,并意味着“大事”发生可能会在接下来的某一刻,就如同库克说的那种“用了之后不想再买 PC”的产品。

不过,这样一台搭载 A 系列芯片机器的诞生,将使苹果的产品线变得更加混乱,并且还要为大量不同的产品定制不同配置的处理器,不太符合苹果追求适当投资换取高回报的理想。另外,老早之前一款称为 Newton eMate 300 却不是搭载 OS X 的产品,有点类似于所说的情况,但该产品乔布斯在 1997 年回归苹果后将这种产品直接打入冷宫,全面抛弃。

你是否真需要 ARM 的 Mac?

我们可以回想一下,苹果 Mac 电脑在乔布斯回归之后为什么会又迎来“新春”呢?那是因为乔布斯将 PowerPC 的芯片全部换成了英特尔,当时英特尔处理器的性能全面超越了以前 Mac 所用的处理器,随后的事情大家都知道了。不得不说,正是因为英特尔专注于打造桌面级的处理器,使得这些芯片足以为苹果的 Mac 服役多年,并屡次创造更出色的体验。

因此,苹果肯定会非常小心翼翼的思考每一次决定,尤其是让 Mac 换上 ARM 芯片并放弃英特尔处理器的决定。话说回来,如果只是为了解决更新换代变得更快的事情,引入 ARM 处理器的 Mac 自然有一定意义。但是,苹果真会发布一款全新基于 ARM CPU 的 Mac Pro 高性能专业电脑?醒醒吧!这或许不是我们想要的产品。

总之,现在谈 A 系列芯片的笔记本电脑似乎还太早了,iPad Pro 才刚刚起了个头,是好是坏到现在还未得到证实,需要市场和时间去验证。另外,据传将于 10 月份更新换代的一系列 Mac 产品,尤其是 MacBook Pro 笔记本电脑,基本可以确定将会基于英特尔的处理器设计。

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